Die Grunder von Velodyne Lidar, David Hall und Marta Thoma Hall, geben Elon Musk mehr Grund zur Besorgnis

Lidar-Firmen Ouster Inc und Velodyne Lidar Inc haben eine Fusion auf Aktienbasis vereinbart, die die Konsolidierung auf der Suche nach Rentabilität in der Technologie für autonome Fahrzeuge beschleunigt.

Velodyne und Ouster konkurrieren im Bereich der Präzisionssensoren, mit denen selbstfahrende Fahrzeuge ihre Umgebung erkennen können. Beide Unternehmen sind stark betroffen, da sich die Zeitpläne für den groß angelegten Einsatz autonomer Fahrzeuge in die Länge gezogen haben.

Das Folgende enthält Auszüge aus dem Interview von Cromwell Schubarth mit dem Titel Here\'s why the founder of lidar pioneer Velodyne\'s agrees with Elon Musk that that the technology is a bad bet.

David Hall hat seine Hände bereits in Unschuld gewaschen, als er Velodyne Lidar Inc, dem von ihm gegründeten Hersteller von Lidar-Sensoren. Jetzt ist er der Meinung, dass Investoren in der Lidar-Branche vorsichtig sein sollten.

Lidar-Sensoren sind radarähnliche Geräte zur Objekt- und Näherungserkennung, die mit Lasern statt mit Radiowellen arbeiten. Bislang sind sie eine Schlüsselkomponente der meisten Projekte für selbstfahrende Autos.

Aber sie sind für solche Bemühungen nicht notwendig, sagte Hall dem Business Journal in einem exklusiven Interview am Montag. Langfristig werden autonome Fahrzeuge wahrscheinlich ein System aus Kameras und künstlicher Intelligenz anstelle von Lidar-Sensoren verwenden, sagte er.

"Die Kombination aus billigen Kameras und künstlicher Intelligenz ist ein Volltreffer für die Art von Dingen, mit denen wir bei der Verwendung von Lidar geprahlt haben", sagte Hall.

Das ist die gleiche Position, die Elon Musk bei Tesla Inc. vertreten hat. Musk, der CEO des Elektrofahrzeugherstellers, hat darauf bestanden, dass die fortschrittliche Fahrerassistenztechnologie und die Bemühungen um autonome Fahrzeuge auf Kameras beruhen und nicht auf teuren Lidar-Sensoren oder gar Radar.

Teslas kamerabasiertes Selbstfahrsystem wird noch fünf Jahre harte Arbeit erfordern, bevor auch nur das ADAS-Modul der autonomen Spurhaltung sicher ist, so Hall.

Hall ist ein Lidar-Pionier

Hall, 71, ist so ziemlich die Definition eines Experten für Lidar-Technologie und den Markt. Er entwickelte 2005 erstmals einen Lidar-Sensor, mit dem er an den Wettbewerben der Defense Advanced Research Projects Agency für selbstfahrende Autos teilnahm, die den Startschuss für die autonome Fahrzeugindustrie gaben. Innerhalb von zwei Jahren wurden seine Sensoren von zahlreichen Konkurrenten bei den DARPA-Challenges eingesetzt.

Zur gleichen Zeit gründete er Velodyne, um sein Lidar-Geschäft zu betreiben, und bald darauf baute das selbstfahrende Auto von Google LLC - heute bekannt als Waymo LLC - die Sensoren seines Unternehmens in seine Fahrzeuge ein.

Er verlor erst kürzlich den Glauben an die Technologie. Er besuchte ein Seminar über den Einbau von Computer-Vision-Systemen in Roboter und andere Produkte. Es waren zwar etwa 100 Unternehmen anwesend, aber keines von ihnen war ein Lidar-Hersteller, sagte er. Diese Unternehmen zeigten ziemlich deutlich, dass Robotersysteme - einschließlich Autos - kein Lidar benötigen, um in der realen Welt zu navigieren, sagte er.

"Wenn Sie einen Roboter bauen wollen, können Sie eine Kamera verwenden. Wenn Ihnen das nicht gefällt, können Sie zwei Kameras verwenden. Und wenn das nicht gut genug ist, nimmt man drei Kameras", sagte er. "Wenn man genügend Kameras einsetzt, wird man das Problem lösen."

Wenn Hall Recht hat, dass Kameras und KI das Lidar verdrängen, könnte das tiefgreifende Auswirkungen auf sein ehemaliges Unternehmen und seine Konkurrenten im Bereich der Lidar-Sensoren haben. Zehn Lidar-Hersteller - darunter das in San Jose ansässige Unternehmen Velodyne und sieben weitere mit Verbindungen zur Bay Area - sind in den letzten zwei Jahren an die Börse gegangen, weil sie sich von dem erwarteten Boom auf dem Markt für autonome Fahrzeuge hohe Gewinne versprachen.

Da sich der Markt für autonome Fahrzeuge und die Technologie langsamer entwickeln als von vielen Enthusiasten erwartet, ist auch der Lidar-Markt nur langsam in Schwung gekommen. Alle lokalen Lidar-Unternehmen verlieren Geld und verbrauchen Bargeld, und ihre Aktienkurse sind seit dem Börsengang stark gefallen. Aber ihre Investoren und Führungskräfte setzen immer noch auf den zukünftigen Markt für ihre Sensoren, sei es in autonomen Fahrzeugen oder anderswo.

Marta Hall, Ehefrau von David Hall, ehemaliger Präsident von Velodyne, und Gründerin des World Safety Summit for Autonomous Vehicles, vertritt einen etwas anderen Standpunkt. Sie glaubt, dass es immer noch einen Markt für Lidar gibt, wenn es in Kombination mit Kameras eingesetzt wird. Marta hat den Einsatz von Lidar nicht nur für autonome Fahrzeuge gefördert, sondern auch für ADAS für die Sicherheit auf den Straßen und in intelligenten Städten.

Die Halls haben ihre Velodyne-Aktien liquidiert

Hall wettet jedoch, dass sich der Lidar-Markt niemals erholen wird. In diesem Frühjahr, etwa ein Jahr nachdem Velodyne ihn als Vorstandsvorsitzenden abgesetzt hatte, verkaufte er die meisten seiner verbliebenen Anteile an dem Unternehmen und verringerte seinen Anteil von 43 % auf 10 %. In diesem Sommer verkauften er und seine Frau, die bis 2021 Präsidentin von Velodyne war, ihre verbleibenden Velodyne-Aktien (Nasdaq: VLDR).

Hall begann mit dem Verkauf von Aktien, weil ihm die Richtung des Unternehmens nicht gefiel, sagte er dem Business Journal. Fast von dem Zeitpunkt an, als er aus dem Unternehmen gedrängt wurde, bis zum Frühjahr dieses Jahres führte er in der Presse und auf Aktionärsversammlungen einen Krieg gegen Velodyne, um das Unternehmen wieder auf Kurs zu bringen. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass das Unternehmen zu problematisch war und nicht mehr gerettet werden konnte.

Neben David hat auch Marta Hall ihre Anteile verkauft. Nach dem Ausscheiden ihres Mannes war sie ein Jahr lang Mitglied des Verwaltungsrats und versuchte, das Unternehmen zu retten. Im Februar 2022 trat sie aus dem Vorstand zurück, weil sie der Meinung war, dass es dem neuen Team, einschließlich des CEO und der Vorstandsmitglieder, an Technologie, Branchenerfahrung und Kreativität fehlte, um das Unternehmen zu führen. "Ich glaube, dass Lidar einen Platz in der Automobilsicherheit hat. VLDR hat seine Verträge mit den OEMs aufgrund von Inkompetenz verloren. Irgendein Lidar-Unternehmen wird die Chance ergreifen, denn Lidar ist ein wesentlicher Sensor für die Fahrzeugsicherheit."

Auch die am Montag angekündigte Fusion von Velodyne mit Ouster Inc. (NYSE: OUST), seinem in San Francisco ansässigen Rivalen, wird das Unternehmen nicht retten, so David Hall. Die Fusion zweier "Zombie"-Unternehmen bringt nur einen weiteren Zombie hervor, sagte er.

Velodyne hat "ein Produkt, das veraltet ist und ein großes Cash-Burn-Problem", sagte Hall dem Business Journal. Er fuhr fort: "Ich habe versucht, alle mit meinen Pressemitteilungen zu warnen, so dass ich kein schlechtes Gewissen habe, wenn jemand die Aktie kauft, die ich für 2,40 Dollar verkauft habe und die jetzt 80 oder 90 Cents kostet. Aber ich fühlte mich ein wenig schuldig, weil ich wusste, dass das Unternehmen keine Hoffnung auf eine Weiterentwicklung hatte."

Ouster und Velodyne lehnten es ab, auf Halls Kommentare zu reagieren.

Er nimmt jetzt am Wettlauf ins All teil

Anstelle von Lidar hat sich Hall, ein mehrfacher Erfinder und Unternehmer, der Raketenwissenschaft zugewandt. Er lehnt sich an den Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke an, der diese Technologie in den 1950er Jahren vorschlug, und an ein Unternehmen namens StarTram Inc, das sich Anfang des neuen Jahrtausends einige Patente dafür sicherte, entwickelt er eine Art elektromagnetische Kanone, mit der Raumfahrzeuge oder andere Gegenstände ins All geschossen werden könnten.

Unter der Schirmherrschaft eines von ihm neu gegründeten Unternehmens namens Shoot The Moon Rocket Co. hat er bereits einen Großteil des Systems entworfen und sogar mit der NASA darüber gesprochen. Obwohl die Raumfahrtbehörde ihr Interesse bekundet hat, ist er noch nicht bereit, seine Technologie zu demonstrieren. Er rechnet damit, Mitte nächsten Jahres fertig zu sein. Dann will er einige Tests in Truth or Consequences, New Mexico, durchführen, einem Gebiet, das sich zu einer Brutstätte der Raumfahrtindustrie entwickelt hat.

"Ich habe genug, um wahrscheinlich bis Ende dieses Jahres etwas abzufeuern, aber es würde niemanden so sehr beeindrucken, wie es nötig wäre", sagte Hall. "Aber", so fuhr er fort, "ich denke immer wieder: \'Gott, wäre es nicht toll, wenn es größer, länger, schneller, blah blah blah wäre."

Fürs Erste finanziert Hall seine Bemühungen selbst. Er führt alle Konstruktionsarbeiten in der Werkstatt der Stone Boat Yard in Alameda durch, wo er in der Vergangenheit einen Großteil seiner Erfindungen gemacht hat.

Als geborener Tüftler genießt Hall die Arbeit an neuen Ideen und plant, dies mindestens das nächste Jahrzehnt lang zu tun. Im Moment konzentriert er sich jedoch auf seinen Moonshot.

"Es wird etwas Spektakuläres passieren. Das garantiere ich", sagte Hall.